Les publics du Off, entre habitants, visiteurs et professionnels
Le Festival Off rassemble des profils variés, des Avignonnais aux programmateurs, avec des attentes et des usages différents.
Une ville familière qui change de rythme
À Avignon, le Festival Off ne se résume pas à une addition de spectacles. Il modifie la manière dont la ville est traversée, habitée, parfois évitée. En juillet, les rues proches de la place Pie, de la rue Thiers, de la rue des Teinturiers ou de la rue Guillaume-Puy ne sont plus seulement des trajets du quotidien. Elles deviennent des lieux de passage entre une salle, une terrasse, un rendez-vous avec une compagnie et un tract reçu à la volée.
Les Avignonnais n’ont pas tous le même rapport au Off. Certains le suivent depuis des années, avec leurs habitudes de salles, leurs compagnies repérées, leurs horaires préférés. D’autres vivent surtout la période comme une transformation dense du centre-ville, avec plus de bruit, plus de monde, plus de circulation piétonne. Entre ces deux attitudes, il existe une zone plus discrète: habitants qui choisissent quelques spectacles, familles qui viennent en fin d’après-midi, curieux attirés par une affiche, voisins d’un théâtre qui finissent par pousser la porte.
Le public local connaît les contraintes d’Avignon en été. La chaleur, les rues étroites, les déplacements à pied, les parkings sollicités, les bus plus chargés. Cette connaissance pratique influence les choix. On privilégie une salle proche, un horaire moins exposé au soleil, un spectacle compatible avec un repas ou un retour en dehors du centre.
Visiteurs et touristes culturels
Le Off attire aussi un public venu pour quelques jours. Certains logent dans les remparts, d’autres à Villeneuve-lès-Avignon, au Pontet, aux Angles, à Morières-lès-Avignon ou plus loin dans le Vaucluse. Leur expérience du festival dépend beaucoup de l’hébergement, du temps disponible et de leur capacité à se repérer dans une programmation très vaste.
Ces visiteurs ne cherchent pas tous la même chose. Il y a ceux qui préparent leur séjour longtemps à l’avance, en consultant les lieux, les horaires et les distributions. Il y a ceux qui décident sur place, à partir d’une rencontre dans la rue, d’un conseil reçu au comptoir d’un café ou d’une discussion à la sortie d’une salle. Le site d’Avignon Festival & Compagnies reste un repère utile pour vérifier les informations, les lieux et les dates sans dépendre seulement des affiches vues dans la ville.
Le visiteur découvre aussi une géographie particulière. Avignon n’est pas une grande métropole, mais le festival donne parfois l’impression d’une ville plus large, tant les propositions sont nombreuses. Passer d’un théâtre près des Halles à une salle vers la porte Saint-Michel demande peu de distance sur la carte, mais beaucoup d’attention quand les rues sont pleines et que les horaires se resserrent.
Professionnels, artistes et regards croisés
Le Off est également un lieu de travail. Programmateurs, responsables de salles, journalistes, chargés de diffusion, artistes et techniciens y circulent avec d’autres attentes. Leur présence ne se voit pas toujours. Ils assistent à plusieurs spectacles par jour, prennent des notes, échangent rapidement après une représentation, cherchent une création à accueillir dans une saison culturelle, un théâtre municipal ou un festival ailleurs en France.
Pour les compagnies, ces regards professionnels comptent. Un spectacle peut être joué devant des spectateurs venus par curiosité et, dans la même salle, devant une personne susceptible de proposer une tournée. Cette coexistence crée une tension propre au Off: l’adresse au public reste immédiate, mais l’enjeu dépasse parfois la représentation du jour.
Il serait pourtant réducteur d’opposer les publics. Un habitant peut être fin connaisseur de théâtre. Un visiteur peut revenir chaque été au même endroit. Un professionnel peut aussi choisir un spectacle pour le plaisir, sans rendez-vous à remplir. Dans une même file d’attente se croisent des usages très différents de la ville et de la scène.
C’est cette superposition qui donne au Off son caractère avignonnais. Le festival s’inscrit dans des rues réelles, avec leurs commerces, leurs contraintes, leurs riverains. Il accueille des spectateurs de passage sans effacer ceux qui vivent là toute l’année. Pendant quelques semaines, Avignon devient un point de rencontre entre pratiques locales, curiosité touristique et économie du spectacle vivant.